No Condado de Robeson, as taxas de asma são o dobro da média estadual

Da esquerda para a direita: Aponda Bullard, mãe de Donnie Rahnàwakew McDowell; Donnie, sua esposa, Iesha Ford; e as filhas Dyani e Leonidez (Foto de Justin Cook)

Esta história faz parte de uma série que a NC Newsline está publicando sobre questões de justiça ambiental e impactos cumulativos da poluição no Condado de Robeson. O financiamento para este projeto vem do Kozik Environmental Justice Reporting Grants, financiado pela National Press Foundation e pelo National Press Club Journalism Institute.

A empresa Campbell Soup e a fábrica de contêineres Silgan compartilham a mesma área de 670 acres perto de Maxton, uma pequena cidade de 2.100 habitantes. O relacionamento das empresas é mutuamente benéfico: Campbell faz a sopa e Silgan faz as latas. Mas esses benefícios não se estendem ao meio ambiente ou à saúde pública.

Juntos, Campbell e Silgan emitiram legalmente 53.415 toneladas de poluição do ar em 2021, de acordo com registros estaduais. Dessa quantidade, 6,3 toneladas foram classificadas como perigosas, incluindo os produtos químicos cancerígenos benzeno e formaldeído, e n-hexano, que podem danificar os sistemas reprodutivo e nervoso, além de irritar o trato respiratório. E como as duas instalações estão agrupadas, o mesmo acontece com a poluição do ar, sobrecarregando uma comunidade que é 95,6% não branca e mais de 52% de baixa renda, mostram os registros do censo.

Maxton é o lar de centenas de tuscaroranos. Enquanto os Lumbee têm um perfil mais alto no Condado de Robeson – a tribo é reconhecida pelo estado – os Tuscarora também têm raízes profundas lá, com comunidades em Saddletree Township e Prospect. (O Projeto de Lei 699 da Câmara teria dado reconhecimento estatal aos Tuscarora este ano; eles morreram no comitê.) Os Tuscarora são igualmente prejudicados pela poluição, mas mesmo assim são frequentemente excluídos das decisões ambientais. Por exemplo, os Lumbee foram consultados pelos governos federal e estadual sobre o Oleoduto Costa Atlântica de 600 milhas. Dominion e Duke eventualmente retiraram o projeto.

No entanto, os Tuscarora não foram consultados, disse o membro tribal Donnie Rahnàwakew McDowell, embora uma grande estação de compressão de gás natural tenha sido planejada para Prospect.

Membros de ambas as tribos vivem em Prospect, mas é especialmente importante para os Tuscarora, disse Rahnàwakew McDowell. "Estávamos muito preocupados com a estação de compressão. Se uma catástrofe acontecesse ali – esse seria o nosso ponto de emergência" no Condado de Robeson. "Como não temos reconhecimento tribal, ficamos de fora da conversa. Nossas vozes não são consideradas."

Existem 25 instalações com licenças aéreas estaduais dentro e perto de comunidades tribais e não-brancas no Condado de Robeson, incluindo usinas de concreto e asfalto, fábricas de meias e Piedmont Natural Gas, todas as quais lançam milhares de toneladas de poluição, incluindo gases de efeito estufa, no ar.

Mas essas licenças não levam em conta outras fontes significativas de poluição do ar no condado de Robeson: enormes fazendas de suínos e aves que emitem não apenas metano, mas também amônia acre, bem como rodovias.

No condado de Robeson, as próprias artérias de tráfego que transportam pessoas, mercadorias e oportunidades também poluem o ar: a I-95, a principal interestadual do Maine à Flórida, passa por St. Pauls e Lumberton, e áreas não incorporadas. A US 74 é a principal via leste-oeste. Mas mesmo estradas estaduais como NC 41, 20 e 71, que são frequentemente percorridas por caminhões a diesel, expõem os moradores próximos a níveis nocivos de muitos poluentes.

Monóxido de carbono, benzeno, óxido de nitrogênio e PM 2.5 saem do escapamento de veículos movidos a gasolina. O benzeno é cancerígeno. O óxido de nitrogênio é um componente importante do ozônio, que pode piorar a asma.

PM 2.5 – material particulado menor que a largura de um fio de cabelo humano – se enterra nos pulmões e invade a corrente sanguínea. A exposição crônica pode aumentar o risco de demência e fazer com que os bebês nasçam muito cedo e muito pequenos. As mulheres negras têm taxas de parto prematuro 50% maiores do que as mulheres brancas, principalmente por causa da exposição à poluição do ar. Sem contar as emissões de carros e caminhões, 6,6 toneladas de PM 2,5 foram lançadas no ar no Condado de Robeson em 2021.