Simples Assim, Estamos Fazendo Oxigênio em Marte

Um pequeno experimento em um rover da NASA está mexendo com a atmosfera alienígena.

A milhões de quilômetros de distância em Marte, em uma cratera estéril ao norte do equador, um rover está vagando, carregando um dispositivo revestido de ouro do tamanho de uma torradeira. A máquina inala o ar marciano e remove os contaminantes. Ele divide o gás atmosférico em partes constituintes, pega o que precisa e depois remonta essa mistura para criar algo que está em falta em Marte: o oxigênio. Oxigênio real e respirável, do tipo que você absorve ao ler essas frases.

Depois de um pouco de análise, a máquina libera o oxigênio, liberando inofensivamente as moléculas no ambiente marciano. O ato torna esta torradeira muito sofisticada, situada na barriga do rover Perseverance da NASA, a coisa mais próxima de uma pequena árvore em Marte.

E de acordo com os pesquisadores por trás da pequena máquina, é uma árvore muito boa. Todas as vezes que o executaram, o Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment - MOXIE, para abreviar - converteu com sucesso o ar marciano, que é quase inteiramente feito de dióxido de carbono, em gás oxigênio. “Não estamos longe de ser capazes de produzir oxigênio na taxa que sustentaria um ser humano”, disse-me Michael Hecht, cientista planetário do Haystack Observatory do MIT que lidera o projeto. "Um cachorro pequeno ficaria bem no ritmo que produzimos."

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MOXIE é um experimento químico inteligente. É também um evento marcante na história da exploração espacial. Se os seres humanos quiserem construir um lar de longo prazo em Marte, eles terão que fazer uso dos recursos naturais do planeta em vez de carregar tudo o que precisam da Terra. "Temos que ser capazes de viver da terra", disse-me Jennifer Heldmann, uma cientista da NASA que trabalha neste campo futurístico - conhecido como utilização de recursos in situ. "Esta é a primeira vez que pudemos testar e demonstrar a tecnologia para fazer isso."

E o oxigênio é maravilhosamente versátil. Não apenas sustentaria os humanos em um planeta para o qual seus pulmões não foram projetados, mas também poderia ser combinado com outros compostos para produzir combustível de foguete para que pudessem retornar à Terra. Em Marte, nós somos os alienígenas. Precisaríamos inventar todo tipo de coisa para dar aos futuros astronautas uma chance de sobreviver lá, e muito menos viver confortavelmente. É quase ficção científica de se pensar, mas ao mexer na atmosfera de Marte, nós - como a humanidade - conseguimos descobrir pelo menos uma parte desse empreendimento.

O experimento MOXIE entrou em ação em fevereiro do ano passado, depois que o Perseverance pousou e começou a trabalhar em sua missão principal: coletar amostras rochosas que poderiam conter as pequenas marcas da vida marciana morta há muito tempo. O MOXIE teve seu próprio trabalho pela frente. A atmosfera marciana é tão rarefeita que, comparada com a nossa, é quase um vácuo. "Gosto de dizer que estamos produzindo oxigênio a partir do ar rarefeito", disse Hecht. "Se você fosse um marciano, pensaria que aqueles de nós na Terra são peixes nadando em uma espessa sopa de atmosfera."

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Marte também experimenta mudanças muito mais dramáticas em suas condições atmosféricas. As temperaturas diurnas e noturnas podem variar em cerca de 212 graus Fahrenheit (100 graus Celsius). O ar também muda, diminuindo durante os dias quentes e tornando-se mais denso durante as noites frias. As oscilações na pressão do ar também ocorrem sazonalmente. Durante os invernos marcianos, parte da atmosfera se condensa em gelo e se deposita sobre os pólos, reduzindo a pressão do ar no resto do planeta. Durante os verões marcianos, a pressão do ar aumenta. Todos esses fatores influenciam a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera - o principal lanche do MOXIE.

Para ver como o MOXIE se sairia, os engenheiros ligaram o instrumento em diferentes horários do dia e em diferentes estações do ano. Eles descobriram que "o momento mais difícil para coletar dióxido de carbono é no meio do dia, no meio do inverno, quando está quente e a pressão é baixa", disse Hecht. "E a hora mais fácil é no meio da noite no meio do verão, quando a pressão é alta e a temperatura é baixa." Mas, durante cada corrida, a máquina funcionava, gastando uma hora produzindo oxigênio.