Moxie: lancheira da Nasa

Desde fevereiro do ano passado, um instrumento do tamanho de uma lancheira vem gerando com sucesso oxigênio respirável em Marte, fazendo o trabalho de uma pequena árvore.

O experimento de utilização de recursos in-situ de oxigênio em Marte, ou Moxie, tem produzido oxigênio com sucesso a partir da atmosfera rica em dióxido de carbono do Planeta Vermelho desde que pousou na superfície marciana como parte da missão do rover Perseverance da Nasa.

Uma versão ampliada do Moxie pode ser enviada a Marte para produzir continuamente oxigênio na taxa de várias centenas de árvores antes que os humanos cheguem ao planeta, disseram pesquisadores em um novo estudo.

O estudo relatou que, até o final de 2021, Moxie conseguiu produzir oxigênio em sete execuções experimentais em uma variedade de condições atmosféricas, inclusive durante o dia e a noite, e em diferentes estações marcianas.

Durante cada execução, atingiu seu objetivo de produzir seis gramas de oxigênio por hora – semelhante à taxa de uma pequena árvore na Terra.

Espera-se que, em plena capacidade, o sistema gere oxigênio suficiente para sustentar os humanos assim que chegarem a Marte e abastecer um foguete para devolver os exploradores à Terra.

"Esta é a primeira demonstração de como realmente usar recursos na superfície de outro corpo planetário e transformá-los quimicamente em algo que seria útil para uma missão humana", disse o vice-investigador principal da Moxie, Jeffrey Hoffman, professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts ( MIT) departamento de aeronáutica e astronáutica.

A versão atual do instrumento foi feita pequena o suficiente para caber a bordo do rover Perseverance e é construída para funcionar por curtos períodos.

Uma fábrica de oxigênio em grande escala incluiria unidades maiores que, idealmente, funcionariam continuamente.

Até agora, Moxie mostrou que pode produzir oxigênio quase a qualquer hora do dia e do ano marciano.

"A única coisa que não demonstramos é correr ao amanhecer ou ao entardecer, quando a temperatura está mudando substancialmente", disse Michael Hecht, investigador principal da missão Moxie no Haystack Observatory do MIT.

“Temos um ás na manga que nos permitirá fazer isso e, depois de testarmos isso no laboratório, podemos atingir o último marco para mostrar que podemos realmente correr a qualquer momento”.

Se o sistema puder operar com sucesso, apesar de ligar e desligar repetidamente, isso sugere que um sistema em escala real projetado para funcionar continuamente pode fazê-lo por milhares de horas.

“Para apoiar uma missão humana a Marte, temos que trazer muitas coisas da Terra, como computadores, trajes espaciais e habitats”, disse Hoffman.

"Mas estúpido, velho oxigênio? Se você conseguir chegar lá, vá em frente - você está muito à frente do jogo."

As descobertas foram publicadas na revista Science Advances.