À medida que a aplicação fica mais lenta, cinzas tóxicas de carvão continuam poluindo a água dos EUA

A Usina Geradora Elétrica James M. Barry e a lagoa de cinzas de carvão em Mobile County, Alabama. Cortesia de Mobile Baykeeper

Apesar das regras que exigem remediação, apenas algumas das cerca de 300 usinas de energia dos EUA que armazenam cinzas tóxicas - o resíduo da queima de carvão - começaram a limpeza ou têm planos de fazê-lo. Muitos desses locais estão poluindo as águas subterrâneas, ameaçando a água potável para milhões.

Por Austyn Gaffney • 23 de março de 2023

Alguns meses atrás, a New Castle Generating Station, uma hora a noroeste de Pittsburgh, foi nomeada uma das usinas a carvão mais contaminadas do país. Poluída com arsênico e outros produtos químicos tóxicos, a instalação fica entre o vilarejo de West Pittsburgh, com 821 habitantes, e o rio Beaver, um afluente do rio Ohio, que serve como fonte de água potável para mais de 5 milhões de pessoas.

Embora a usina, de propriedade da GenOn, tenha substituído em grande parte o carvão por gás natural em 2016, o local ainda retém 3 milhões de toneladas de cinzas, uma mistura de poeira leve e material rochoso remanescente da queima do carvão. Ao longo do último século, a geração de eletricidade movida a carvão nos EUA produziu pelo menos 5 bilhões de toneladas de cinzas de carvão, resíduos suficientes para encher uma linha de vagões que chegam à lua.

Quase 60% da produção anual de cinzas de carvão dos EUA foi reciclada em 2021, principalmente para cimento e concreto, de acordo com a American Coal Ash Association. Mas grandes quantidades ainda preenchem pelo menos 746 depósitos de cinzas de carvão em 43 estados em todo o país, com locais de resíduos ocorrendo principalmente em áreas rurais de baixa renda e muitas vezes em comunidades de cor. Um relatório recente revela que, apesar das regras federais promulgadas para remediar esses locais, muito poucas das quase 300 usinas de carvão do país o fizeram. Nem eles têm planos para isso.

As cinzas de carvão contêm pelo menos 17 metais pesados ​​tóxicos e poluentes, incluindo chumbo, mercúrio, cádmio, cromo e selênio, todos os quais podem colocar em risco a saúde humana, e pelo menos seis neurotoxinas e cinco carcinógenos conhecidos ou suspeitos. A pesquisa mostra que a exposição prolongada às cinzas de carvão através do ar ou da água pode afetar todos os principais sistemas de órgãos do corpo humano, causando defeitos congênitos, doenças cardíacas e pulmonares e uma variedade de cânceres. A poluição das cinzas de carvão também causou mortandade de peixes e deformidades na vida aquática.

Assine o boletim informativo do E360 para receber atualizações semanais em sua caixa de entrada. Inscrever-se.

De acordo com Avner Vengosh, professor de qualidade ambiental na Duke University, os metais tóxicos "são lixiviados com relativa facilidade [das cinzas de carvão], ao contrário do solo normal". A chuva que cai em represamentos de cinzas de carvão não revestidas – lagoas para armazenar cinzas úmidas ou aterros para armazenar cinzas secas – pode transportar esses contaminantes para as águas subterrâneas subjacentes, observa ele, onde pode afetar o abastecimento de água potável. De acordo com um relatório do Earthjustice de 2022, sabe-se que pelo menos 24 locais de cinzas de carvão em todo o país contaminaram mais de 100 poços privados.

A amostragem de águas subterrâneas realizada na usina de New Castle entre 2015 e 2017 mostrou níveis de arsênico 372 vezes maiores, em média, do que os padrões de saúde da EPA e níveis de lítio 54 vezes maiores do que o padrão federal proposto. A Justiça da Terra e o Projeto de Integridade Ambiental (EIP) classificaram New Castle como o sexto local de cinzas de carvão mais contaminado do país.

Uma vista aérea da estação geradora de New Castle, no oeste da Pensilvânia. Ambiente Yale 360

"Embora [GenOn] esteja vazando poluentes tóxicos no rio Beaver e nas águas subterrâneas locais o tempo todo", disse Abel Russ, advogado da EIP e coautor do relatório de 2022, "New Castle pode não ser uma prioridade [para estado e reguladores federais] porque é remoto e, francamente, poucas pessoas estão reclamando disso."

"Eles nos mantêm no escuro", disse Cindy Mozzocio, 66, que, com o marido, é dona de um restaurante em West Pittsburgh há 18 anos. Ela lembra que, quando a GenOn limpou um de seus três poços de lixo cinco anos antes, ela presumiu que o local não estava mais contaminado. "Se eles disseram que está tudo bem, você acredita neles", disse Mozzocio. "Você confia em seus oficiais."