Estudo conjunto da UNC e da Universidade de Boston revela que a poluição do ar causada pela produção de petróleo e gás é responsável por US$ 77 bilhões em danos anuais à saúde nos EUA, incluindo milhares de mortes precoces, casos de asma infantil em todo o país

Esses impactos na saúde afetaram comunidades em estados com alta produção de petróleo e gás, bem como estados com atividade de gás limitada ou inexistente, destacando a necessidade de uma ação regulatória abrangente para proteger os americanos dos poluentes gerados por esse setor.

Apesar dos esforços globais para a transição de combustíveis fósseis para energia limpa, a produção de petróleo e gás (O&G) está se aproximando de níveis recordes nos Estados Unidos, gerando preocupação entre os especialistas em saúde sobre o que esse crescimento de O&G significa para a qualidade do ar e a saúde humana. Embora haja uma extensa pesquisa sobre os efeitos climáticos do metano produzido pelo petróleo e gás - um dos principais contribuintes para a poluição do ar - poucos estudos mediram os efeitos na saúde da poluição do ar gerada pela atividade de petróleo e gás.

Um novo estudo conduzido pela Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (BUSPH), Instituto do Meio Ambiente da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill (UNC-IE), PSE Healthy Energy e Fundo de Defesa Ambiental preenche essa lacuna.

Publicado na revista Environmental Research: Health, o estudo descobriu que a poluição do ar do setor de petróleo e gás nos Estados Unidos tem impactos adversos substanciais na qualidade do ar, saúde humana e custos de saúde.

Os resultados mostram que os poluentes óxido de nitrogênio (NO2), material particulado fino (PM2,5) e ozônio (O3) da produção de petróleo e gás dos EUA contribuíram para 7.500 mortes em excesso, 410.000 ataques de asma e 2.200 novos casos de asma infantil em todo o mundo. EUA em 2016. Considerando as hospitalizações relacionadas a problemas respiratórios e cardiovasculares, resultados adversos da gravidez e outros desafios de saúde, a produção de petróleo e gás foi responsável por US$ 77 bilhões em custos anuais de saúde. Comparativamente, esse total é três vezes os custos estimados de impacto climático das emissões de metano das operações de petróleo e gás.

Esses impactos foram amplamente concentrados em áreas com significativa produção de petróleo e gás, como o sudoeste da Pensilvânia, Texas e leste do Colorado. Mas os efeitos na saúde também se estenderam a cidades densamente povoadas com pouca ou nenhuma atividade de gás, como Chicago, Nova York, Baltimore, Washington DC e Orlando.

Os resultados do estudo sugerem que as políticas de redução de emissões de O&G, como as futuras regulamentações de metano da EPA, podem produzir benefícios imediatos e significativos na qualidade do ar para a saúde humana, juntamente com benefícios climáticos significativos. Os pesquisadores pedem aos formuladores de políticas que considerem esses “co-benefícios” em futuras estratégias de redução de emissões. Eles também enfatizam que as estratégias que se concentram nos controles de poluição de fim de tubo durante a combustão – como em usinas de energia, veículos, edifícios e indústrias – estão abordando apenas parte do problema.

"Esses impactos substanciais da produção de petróleo e gás mostram que há sérias consequências em todo o ciclo de vida do petróleo e do gás, do 'poço às rodas', 'poço à usina' e 'poço ao forno'", diz o estudo correspondente autor Jonathan Buonocore, professor assistente de saúde ambiental na BUSPH. "Os impactos na saúde não são apenas da combustão de petróleo e gás. Para que as políticas de energia, qualidade do ar e descarbonização protejam a saúde com sucesso, elas precisam incorporar impactos à saúde em todo este ciclo de vida."

Os cinco estados com os maiores impactos da poluição de O&G foram Texas, Pensilvânia, Ohio, Oklahoma e Louisiana, com atividade significativa de petróleo e gás. No entanto, Illinois e Nova York - estados que produzem muito pouco petróleo e gás - ainda ficaram em 6º e 8º lugares.

“O fato de que a poluição do ar e os impactos na saúde cruzam as fronteiras do estado indica uma forte necessidade de coordenação regional para nacional”, diz o autor sênior do estudo, Saravanan Arunachalam, professor de pesquisa e vice-diretor da UNC-IE. “Os estados que têm as maiores emissões nem sempre são os que apresentam maior risco à saúde devido a essas emissões, embora o Texas esteja em primeiro lugar em ambos”.

Uma novidade dessa estrutura de modelagem é a inclusão dos impactos do NO2 na saúde e o uso de um modelo avançado que captura melhor a química das emissões do setor de petróleo e gás. Entre os três poluentes, o NO2 foi o que mais contribuiu para os impactos gerais na saúde, produzindo 37% desses efeitos, seguido pelo ozônio com 35% e PM2,5 com 28%. A grande maioria desses efeitos dizia respeito à mortalidade. O NO2 contribui para a formação de PM2,5 e ozônio, portanto, estratégias para reduzir o NO2 produzido por O&G podem ser eficazes na redução dos impactos à saúde. Os regulamentos estaduais que abordam as emissões precursoras de NO2 do setor de petróleo e gás podem ajudar a mitigar os casos de asma infantil em comunidades que vivem próximas às fontes de emissão e fornecer ozônio secundário e benefícios de saúde de PM2,5 em áreas a favor do vento.