Minn. startup usa plantas para capturar emissões de CO2

Uma empresa iniciante de Minneapolis quer se tornar líder no mercado emergente de captura e armazenamento de carbono.

A Carba, co-fundada por um professor de engenharia química da Universidade de Minnesota e um ex-aluno, desenvolveu um reator portátil que converte resíduos vegetais em uma substância semelhante ao carvão chamada biochar. Esse material pode então ser enterrado para selar o carbono por gerações.

Os patrocinadores da empresa acreditam que pode ser um método barato e energeticamente eficiente para remover o dióxido de carbono da atmosfera – algo que o último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, divulgado na segunda-feira, diz que será necessário para prevenir os efeitos mais devastadores das mudanças climáticas. .

"Há um enorme problema de emissões negativas e ninguém tem a tecnologia para escalar sem usar uma tonelada de energia ou capital", disse Andrew Jones, fundador e CEO da Carba. "Acreditamos que quebramos aquela noz."

Árvores e plantas são o maior sumidouro de carbono do mundo. Através da fotossíntese, eles armazenam dióxido de carbono ao longo de suas vidas, mas depois que morrem, eles se decompõem e liberam esse carbono de volta na atmosfera.

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A tecnologia da Carba oferece uma maneira de bloquear isso em uma forma sólida. A empresa promete consumir uma fração da energia de outras tecnologias, como métodos de captação direta de ar. Além disso, essas tecnologias demandam plantas centralizadas ou investimentos de centenas de milhões de dólares por local.

A resposta de Carba: deixe as árvores e as plantas fazerem o trabalho de retirar o carbono da atmosfera e, em seguida, prenda essa biomassa em uma forma estável antes que ela se decomponha. Jones acredita que o biochar deve ser enterrado para remover qualquer chance de liberação de carbono.

"Se colhermos todos os resíduos de biomassa existentes e os convertermos em algo mais estável, como carvão, e depois enterrá-los no subsolo, estaremos revertendo o processo de mineração de carvão", disse Jones. "Podemos pegar 1 trilhão de toneladas de CO2 que desenterramos e colocamos no ar, sugá-lo para as árvores e plantas, pegar seus resíduos, enterrá-lo no subsolo e armazená-lo indefinidamente."

A empresa foi recentemente nomeada finalista de um programa de incubadora da Grid Catalyst, aceleradora de energia limpa de Minnesota, e está fazendo parceria com a gigante de lixo e reciclagem Waste Management para implantar seu primeiro reator em uma instalação de resíduos de Twin Cities.

A Waste Management disse em uma declaração preparada que busca reduzir suas emissões de carbono em 42% até 2032 e vê o biochar como uma solução potencial. Resíduos de madeira em suas instalações suburbanas atualmente se transformam em composto ou são queimados para gerar energia.

A empresa está "animada em fazer parceria com a Carba neste projeto de pesquisa de sustentabilidade que tem o potencial de demonstrar progresso científico tangível em direção a soluções climáticas".

Jones disse que o biochar oferece co-benefícios para o gerenciamento de resíduos. Ele ajuda a conter elementos ambientalmente destrutivos, como os produtos químicos fluoretados para sempre (amplamente conhecidos como PFAS), mercúrio, metano e odores. “Isso é um benefício para toda a comunidade”, disse ele.

A fundadora e presidente da Grid Catalyst, Nina Axelson, disse que a Carba combina inovação energética e ecossistemas de energia limpa. "Sinto que Carba fica exatamente entre esses dois porque é uma tecnologia de captura de carbono, mas há um componente muito grande de eficiência energética em sua tecnologia", disse ela.

Jones conheceu o co-fundador Paul Dauenhauer em 2005, quando ele era estudante de química na Universidade de Minnesota. Dauenhauer ocupa uma cadeira dotada, dirige seu próprio laboratório de pesquisa e ganhou muitos prêmios, incluindo uma "bolsa de gênio" da MacArthur Foundation em 2020. O empreendedor em série desmembrou sua pesquisa em três empresas iniciantes envolvendo biomassa.

Os dois co-fundaram anteriormente a Activated Research Company, que fornece análises químicas para gases de efeito estufa, biocombustíveis, combustíveis de aviação sustentáveis, combustíveis para aviação e produtos de pirólise.