O ABC de uma educação nuclear

Todos os dias, milhares de pessoas de todas as partes do El Norte fazem a vertiginosa viagem até o Laboratório Nacional de Los Alamos. É uma jornada que gerações de novos mexicanos vêm fazendo, como formigas operárias para a rainha, desde a borda leste da grande Bacia de Tewa até o escarpado planalto de Pajarito.

Tudo em busca de "bons empregos".

Alguns, inevitavelmente, vão para aquele lugar mais secreto e fortificado, a Área Técnica 55, o coração do complexo de armas – lar do PF-4, a instalação de manuseio de plutônio do laboratório, com seus guardas armados, paredes de concreto, portas de aço e esporádicos sirenes. Entrar "na usina", como se chama, é chegar o mais próximo possível da natureza existencial da era nuclear.

Nos próximos anos, a Instalação de Plutônio de Los Alamos (PF-4) passará por uma mudança de paradigma para uma instalação de produção em larga escala de componentes de armas, com o maior número de trabalhadores de sua história. A NNSA está investindo bilhões de dólares em infra-estrutura relacionada à produção em Los Alamos, e o Conselho continua pedindo investimentos proporcionais na infra-estrutura de segurança necessária para garantir que os trabalhadores e o público estejam adequadamente protegidos contra possíveis acidentes na PF-4.

Durante 40 anos, cerca de 250 trabalhadores foram encarregados, em sua maioria, de pesquisa e design. Mas uma missão multibilionária para modernizar o arsenal nuclear do país trouxe "uma mudança de paradigma", nas palavras do Conselho de Segurança de Instalações Nucleares de Defesa, um órgão fiscalizador federal. Hoje, a fábrica está no meio de uma expansão colossal – crescendo de um único prédio antigo para o que o conselho de segurança chama de “uma instalação de produção em larga escala para componentes de armas com o maior número de trabalhadores de sua história”.

Em suma, a usina está programada para se tornar uma fábrica de poços de plutônio, o núcleo essencial de toda ogiva nuclear.

Há quatro anos, a LANL começou a estabelecer as bases para essa expansão, procurando e moldando um grupo de técnicos altamente treinados para lidar com materiais físseis, usinar as peças para armas, monitorar a radiação e remediar o lixo nuclear. O laboratório voltou-se para a comunidade vizinha, como costumava fazer, explorando as pequenas instituições regionais do Novo México - faculdades que atendem principalmente alunos de minorias e de baixa renda. O plano, conforme apresentado em uma reunião do subcomitê do Senado, estabeleceu um canal da faculdade para o laboratório - uma "força de trabalho do futuro".

Juntos, o Santa Fe Community College, o Northern New Mexico College e o campus da Universidade do Novo México em Los Alamos devem receber milhões de dólares federais por seu papel na preparação e equipamento dessa força de trabalho. Eles formaram 74 pessoas até o momento, muitas das quais terminarão no TA-55.

Como disse Kelly Trujillo, reitora associada da Escola de Ciências, Saúde, Engenharia e Matemática do SFCC, "muitos desses empregos são bem remunerados e permitem que [os trabalhadores] fiquem em casa, na área que amam. ."

A escola informa seus alunos sobre as obrigações e riscos que acompanham o trabalho para LANL, disse Trujillo. "Estamos falando de estudantes que, de outra forma, não teriam os meios para obter uma educação superior. E, portanto, esse é o trade-off."

A troca, como tantas coisas envolvendo a história da LANL no norte do Novo México, não é isenta de controvérsia. Para muitas famílias locais, o laboratório tem sido uma porta de entrada para o sonho americano. Seus altos salários deram a gerações de norteños uma chance de uma boa vida - novas casas, carros novos, propriedade de terras, ensino superior para seus filhos. De fato, trabalhar ali é fazer parte da crosta superior da região.

Ele carrega um legado de doença, morte e racismo ambiental para inúmeros outros. A história fala de uma longa prática de contratação de comunidades locais de hispano e pueblo para ocupar alguns dos cargos mais perigosos, uma prática que tem suas origens nos primeiros anos do laboratório, como Myrriah Gómez descreveu em seu livro de 2022 "Nuclear Nuevo México".

As instituições acadêmicas do Novo México serviram por décadas como parceiras voluntárias da LANL, alimentando os alunos no complexo de armas com estágios de ensino médio, programas de graduação; programas de pós-graduação e pós-doutorado; e estágios para artesãos e técnicos. O laboratório recruta fortemente na maioria das faculdades locais com a garantia de oportunidades que não são facilmente encontradas no Novo México.